Notts County
vs.
Exeter City 2:1

Der Notts County FC wurde 1862 gegründet und gilt somit als ältester Verein der Football League bzw. als ältester Verein im Profifußball überhaupt. Kein Wunder, daß die Magpies (Elstern) 1888 zu den Gründern der Football League gehörten, der man seither angehört. Erstklassig war Notts County zuletzt in der Spielzeit 1992/93 und seit der Spielzeit 2004/05 gehört man nur noch der League 2 an. Zweimal - darunter in der letzten Saison - war es dicht dran, daß sich Football League und Profifußball einen neuen ältesten Verein hätten suchen können, aber am Ende erreichte man jeweils einen rettenden 21. Platz. Diesmal ist man bereits mitte der Sasion so gut wie ungefährdet. Für den heutigen Gegner Exeter City gilt das um so mehr, denn die Gäste, die 2004 ihren Ligastatus verloren hatten und zur aktuellen Saison via Playoffs die Rückkehr in den Profifußball schafften, können als Tabellenneunter sogar nach oben schauen, denn es fehlen zur Zeit nur zwei Zähler an Platz sieben, durch den man erneut die Playoffs erreichen würde, und auch auf den direkten Aufstiegsplatz drei hat man nur vier Punkte aufzuholen, wobei sich aus dem Gesagten ergibt, daß das Feld sehr eng ist und sich noch viele Vereine Chancen auf den Sprung in die League 1 ausrechnen können - mindestens bis zu Exeters Mitaufsteiger Aldershot Town auf Platz elf.

Die Partie wird von beiden Seiten intensiv, aber ohne große Spielkunst oder -kultur geführt, und in der Anfangsphase sind die Gastgeber optisch überlegen, doch die Gegenangriffe von Exeter City machen den gefährlicheren Einrduck. Tatsächlich ist es dann auch die Auswärtsmannschaft, die in Führung geht, dazu benötigt sie allerdings einen äußerst strittigen Elfmeter, bei dem außer dem Linienrichter wohl niemand im Stadion ein Foul hatte erkennen können. Notts County wird durch diesen Treffer erst aufgeweckt und bestürmt das Tor von Exeter, was noch vor der Pause dazu führt, daß es die "Elstern" schaffen, die Partie mit zwei Treffern zu drehen. Im zweiten Abschnitt spielt nur noch das Team der Hausherren, und man müße eigentlich höher gewinnen, scheitert jedoch ein ums andere Mal an seiner eklatanten Abwehrschwäche. Am Ende bleibt es bei einem völlig verdienten Sieg für Notts County, und da die Zähler in der Meadow Lane bleiben, wird man wohl am Ende mit der eigenen Abschlußschwäche zumindest heute leben können, auf Dauer muß man jedoch unbedingt an der Chancenauswertung arbeiten.

Der Partie geht eine Gedenkminute vorweg, da die Notts-County-Legende Jack Wheeler, nach dem auch das Club House des Clubs benannt ist, an diesem Vormittag 90jährig verstorben ist. Wheeler ist nach seiner aktiven Karriere als Torwart zu den Magpies gekommen, hat dort diverse Rollen - unter anderem Trainer und Scout - ausgefüllt und in 27 Jahren keins der 1152 Spiele des Clubs verpaßt. Im Verlauf der Partie sorgen die Anhänger von Notts County, deren aktiverer Teil sich auf der doppelstöckigen Hintertortribüne aufgebaut hat, für durchaus brauchbaren Support per Gesang und Getrommel. Demgegenüber steht eine ganz ansehnliche Schar von vielleicht 400 Gästefans bzw. sie steht - um genau zu sein - den Heimfans nicht gegenüber, sondern ist auf der anliegenden Hälfte der Seitentribüne Jimmy Sirrel Stand untergebracht, die man mit diversen Zaunfahnen - landesüblich größtenteils englische Fahnen mit den Initialen des Vereins - geschmückt hat. Richtig laut wird es bei Exeter nur nach dem Führungstor, was den Gästen natürlich sofort ein "You only sing when you're winning" einbringt. Überhaupt ist die Atmosphäre zu diesem Zeitpunkt etwas aufgeheizt, was dazu führt, das einige Ordner und Polizisten zwischen den rivalisierenden Blöcken aufmarschieren. Danach beruhigt sich die Lage allerdings rasch und bald sind fast nur noch die Anhänger von Notts County zu hören.

Das Stadion Meadow Lane ist seit 1910 die Heimat von Notts County. In den 1980er Jahren galt das Stadion als veraltet und vor allem genügte es nicht mehr den Sicherheitsanforderungen, die nach den Katastrophen von Hillsborough und Bradford deutlich erhöht worden waren. Das resultierte in einem kompletten Umbau der Anlage, durch den sie 1994 ihr heutiges Aussehen bekam, das jedoch mit vier unterschiedlich aussehenden Tribünen erfreulich altmodisch wirkt und weit von einer Reißbrett-Arena entfernt ist. Auf den Längsseiten gibt es den Jimmy Sirrel Stand sowie den Derek Pavis Stand, die wie alle Tribünen des natürlich reinen Fußballstadions überdacht sind. Dazu kommen die Hintertortribünen Family Stand und - alles überragend - Spion Kop Stand. Alle Tribüne enthalten auf den Club bezogene Aufschriften in Gelb auf Schwarz bzw. im Fall des Pavis Stand die Elstern auf dem Vereinszeichen. Ein weitere Besonderheit ist der Giebel in der Mitte des Sirrel Stands, auf dem "Notts County Football Club - Founded 1862" zu lesen ist. Nur einen Steinwurf von der Anlage ist übrigens das City Stadium des Lokalrivalen Nottingham Forest zu finden, das wie Meadow Lane direkt am River Trent liegt, allerdings am gegenüberliegenden Ufer, und von Teilen des Stadions über den Family Stand hinweg gut zu sehen ist. Insgesamt ist es wirklich eine sehr schöne Anlage, und sie hätte mehr Zuschauer verdient, als die Spiele der Gastgeber in der vierten Liga durchschnittlich besuchen. In den letzten Jahren lag der Schnitt stets um die 4500 und nur gegen das inzwischen aufgrund der seltenen Spiele gegen Forest als "neuen" Lokalrivalen empfundene Mansfield Town sind im Ligaalltag mit fünfstelligen Zuschauerzahlen zu rechnen.